Мерлин считал своего командира человеком умным и рассудительным, а потому очень надеялся, что тот не станет палить ни в грифона, ни в него, ни вообще. Вряд ли остальные солдаты очень обрадуются, когда после пробуждения от звуков выстрелов увидят ночного гостя лагеря. К счастью, сержант полностью оправдал ожидания Мерлина и поступил достаточно мудро. Грифон склонил голову на другую сторону и подошел еще ближе.
- У вас такой вид, что вы и меня сейчас пугаете, - буркнул капрал, осторожно обходя существо сбоку. Стараясь не делать резких движений, он протянул руку, чтобы привлечь к себе внимание грифона и, как следствие, отвлечь от сержанта. Грифон же продолжал с интересом рассматривать нового участника этой странной встречи. - Он не выглядит злобным.
Парень постарался не думать о раскуроченной табуретке и погрызенном спальном мешке, но понял, что подобные аргументы будут более весомыми для сержанта, чего его ощущения. В конце концов, грифон может решает, кого первым стоит схарчить и не будет ли у него от костлявого Мерлина изжоги.

Похоже, никто никого есть не собирался. По крайней мере пока. Мерлин мог быть доволен своими дипломатическими способностями, хотя, по сути, он ничего такого и не сделал. Грифон ему нравился. И не только потому, что это было первое странное существо, которое не хотело съесть их или как-то иначе навредить, просто было в звере что-то такое... почти родное.
- Мне кажется, что он, но утверждать наверняка я не могу, - грифон заворчал и Мерлин тут же принялся почесывать его по голове, ероша перья, как обычно чешут домашних птиц. Ворчание тут же сменилось тихим клекотом и связист сам разулыбался. - Это грифон, сэр. Ну, их еще на гербах всяких рисуют и в книжках. Как думаете, это все аномалии этой зоны или какой-то зверь мог дожить до наших времен?
Парень даже не обратил внимания на то, как странно прозвучала эта фраза. Будто он даже и не сомневался в существовании грифонов много лет назад, хотя этот факт явно не был научным. Просто Мерлин так чувствовал, а в последнее время он начинал привыкать доверять своим ощущениям, а не тому, что "нормально".

Кажется, сержант тоже пришел к тому же самому выводу, что и Мерлин. Ничему не удивляйся и, возможно, ты сможешь сохранить остатки нервных волокон. В конце концов, может оказаться, что на них просто испытали новое химическое оружие, которое вызывает галлюцинации. И не было никого моста, сумасшедшей пляски, лягушек - все это привиделось им под воздействием веществ. Обидно будет.
Сержант увидел то, что осталось от табуретки, и Мерлин невольно вжал голову в плечи, словно он сам перекусил ее пополам, по крайней мере чувство вины давило где-то в районе солнечного сплетения.
- Это мы так знакомились, - неуверенно отозвался он, прикидывая, как лучше будет звучать. - Хорошо, что табуретка, а не моя нога.
Грифон посмотрел на Колберт и зашипел, низко опуская голову. Кажется, он почувствовал, что вся вина так или иначе ложится на него. Мерлин потрепал зверя по орлиной голове и подвинулся немного вперед, словно желал защитить грифона. А там еще располосованный спальник где-то валяется.

Кажется, буря миновала. Ну, то есть если можно назвать бурей недовольство сержанта. По сути, у них были проблемы посерьезнее этой. Например, отсутствие еды или всякая ерунда, которая творилась вокруг. Но Мерлин был горд, будто он защитил несчастного грифона от кары.
- Сэр... - капрал тоже принялся выбираться из палатки - несколько удерживающего ее конструкций повалили крылья грифона, так что это было проблематично. Сзади сопел и фыркал зверь, тоже пробираясь на свободу за Мерлином. - Думаю, вы и сами понимаете, что нам надо... убираться отсюда. Я ничего не хочу сказать, просто...
Тут парень замолчал и исподлобья уставился на сержанта. Грифон рядом ласково заворчал и попытался цапнуть чужое ухо. Мерлин вздохнул и позволил гигантскому клюву теребить его волосы.
-  Где гарантия, что утром из воды не вылезет какая-нибудь дрянь, которая окажется не такой дружелюбной, как вот он? - радист ткнул большим пальцем в стоящего за ним сказочного зверя.

- Ждет или нет - это еще не факт, а вот то, что от этой реки стоит держаться подальше - истина, которая не подлежит сомнениям, - говорить с сержантом один на один было очень спокойно. Мерлин не испытывал никакого беспокойства и совершенно не переживал о том, что командир может посчитать его странным - они вместе были там и видели чудовище в воде. Это чего-то да стоит.
- Я могу попытаться починить хоть что-то, но после прошлого раза с рацией немного боязно, - парень запустил пальцы в перья на шее грифона и принялся их перебирать, это очень успокаивало. Грифон мирно клекотал, а затем поднял взгляд огромных круглых глаза на сержанта и недовольно вскрикнул. Мерлин готов был поклясться, что зверь их понимает, но ответить не может.
Сама идея о том, чтобы оседлать грифона была одновременно глупой и заманчивой, а еще совершенно сумасшедшей. Хотя, в конце концов, чем грифон хуже какого-нибудь дельтаплана. Сам зверь перевел недоверчивый взгляд на Мерлина.
- Хотите подняться повыше и хотя бы примерно прикинуть направление? -  связист кивнул и сделал пару шагов в сторону. Грифон угрюмо глянул на Брэда и хвостом последовал за связистом, заходя ему за спину.

Слова сержанта были не лишены логики. Намного безопаснее было осмотреть местность с воздуха, тогда есть шанс заметить опасность гораздо раньше, чем она заметит тебя, если посылать людей на разведку своим ходом. Ну, как безопаснее... Мерлин оглянулся на грифона. Пожалуй, сложно было бы представить ту опасность, которая могла быть больше, чем радостный полет вниз с грифона.
- Можно попробовать, - совсем неуверенно согласился связист, переступая с ноги на ногу. - Но это, увы, не рация, ее я настроить по своему усмотрению не могу. А если он сбросит наездника?
Грифон задрал хвост и посмотреть на Брэда взглядом, который при самой цензурной расшифровке означал "не "если сброшу", а сброшу обязательно, командирская морда".
- Мне кажется, вы ему не очень нравитесь, - выразил "гениальную" мысль Мерлин и подошел к предполагаемому ездовому животному. Животное выразило крайнюю подозрительность. - Я никогда не ездил на лошадях, сэр.
Предупредив таким образом сержанта, радист вцепился в перья грифона и перекинул одну ногу через его туловище.
- А у меня получа... - шмяк! Спустя какое-то мгновение Мерлин оказался сидящим в песке. Он даже не мог понять, как умудрился съехать по боку грифона, если тот даже не шевелился.
Зверь, к слову, обеспокоенно заклекотал и злобно глянул на сержанта взглядом "я выклюю тебе печень, если тронешь". Кажется, он решил, что это все вина Брэда.

Мерлин в третий раз поднялся с песка и решил, что на этот раз с него хватит попыток оседлать грифона, по крайней мере пока он не разработает хоть какую-то безопасную для себя самого систему. Одно дело просто свалиться на землю и совсем другое - спланировать на нее с высоты полета грифона. Как высоко летает конкретно этот грифон и усредненные показатели Мерлину были неизвестны, но он не хотел открывать печальную статистику. Зверь постоянно крутился, с любопытством следя за происходящим, так что сосредоточиться было невозможно.
- У меня в палатке... в том, что осталось от палатки была пара сухарей, которые я накануне вытащил из мешка с сухпайком, - признался Мерлин и с сомнением покосился на грифона.
Поиск сухарей занял от силы пару минут. Сначала парень хотел сам скормить их грифону, а потом все же протянул сержанту. Кое-кому тут точно нужно налаживать доверительные отношения. Так как между сказочным существом и Мерлином все было в порядке, то камнем преткновения оставался сержант.
- Попробуйте дать ему это, - грифон покосился сначала на сухари, потом на Мерлина, потом снова на сухари и наконец на Брэда. Он чувствовал подвох, но не мог понять, где именно.

У них получилось. По крайней мере, грифон взял только сухарь, а не оттяпал руку сержанту по локоть. Получилось бы некрасиво, если бы командир лишился руки, как минимум, это было бы очень непрактично. Грифон, кажется, выглядел довольным, по крайней мере сухарь он умял очень быстро и выжидательно уставился на Брэда, ожидая добавки.
- Я понятия не имею, что едят сказочные существа, сэр, - заметил Мерлин осторожно, передавая сержанту еще один сухарь. - Но это ему точно понравится.
Грифон слопал подношение и нехотя, словно делал всем великое одолжение, повернулся боком, как-то странно выгибаясь. Не смотря на то, что логики в этом движении не было, Мерлин заметил, что на спине существа образовалась уютная ложбинка, в самый раз для того, чтобы там мог разместиться всадник и даже не один.
- Кормежка сработала, - радостно улыбнулся он и, покрепче ухватив грифона за перья, в несчетный раз взобрался на его спину. Радист замер, как только оказался на грифоне, опасно наклонился, но все равно не рухнул, найдя определенную точку, в которой все тело было уравновешено и не собиралось мешком соскальзывать вниз.

Мерлин не предполагал, что они поместятся вдвоем на спине у грифона, но получилось очень даже неплохо. Брэд устроился сзади, а зверь даже не показал, что ему тяжело, хотя нести на себе двух пусть и худых, но взрослых мужчин было не просто.
Связист не знал, какую нужно команду отдать грифону, чтобы тот поднялся, а бить пятками, как это делают, он слышал, с лошадьми, просто не рискнул, потому что совсем не хотелось  радостно полететь на песок. Сержант же, наоборот, решил не молчать и, как ни странно, такой простой просьбы вполне хватило, чтобы их "транспорт" расправил крылья.
Мерлина обдало волной сухого прохладно воздуха и они взлетели. В первое мгновение у него перехватило дыхание, да и во второе тоже. Сердце ухнуло куда-то в желудок, а голова закружилась. Парень отчаянно зажмурился, чтобы не видеть, как быстро земля уменьшается. Он крепко вцепился в перья зверя, рискуя вырвать их совсем, но никто не заставило бы его сейчас разжать пальцы.
Спустя пять секунд Мерлин решил, что, возможно, стоит открыть глаза, что он и сделал.
- Ох... как... - сложно было подобрать слова, чтобы описать то, что они видели сейчас перед собой, сидя на спине у сказочного существа, которого и в природе-то быть не должно.

Интересно, что бы сказали солдаты, если бы увидели, как их командир и связист улетают в голубые дали на грифоне? Ладно, дали были совсем не голубыми, ни в каком из смыслов, а вот грифон присутствовал. Впрочем, если полет кто-то и видел, то никак не отреагировал, по крайней мере явно.
Впрочем, Мерлина совершенно не интересовало, кто и что о них подумает, потому что он летел. Действительно летел, взаправду. Летел, сидя на спине грифона, чей факт существования вызывал очень большие сомнения в научных кругах. Ему было плевать на ученых, потому что сам Мерлин не был ученым, он был просто солдатом, который не помнит своего прошлого и не знает будущего. Он был.
Сзади спину грел сержант и парень широко улыбнулся, хотя ветер бил в лицо с такой силой, что на глаза наворачивались слезы. Подумать только, теперь у него есть настоящий питомец, да еще и какой. Запоздало парень подумал, что надо было как-то назвать нового друга.
Он уже хотел поделиться мыслью с сержантом, понимая, что для этого придется здорово поорать, но потом опустил глаза и все слова вылетели из головы. Связист ожидал увидеть выжженную пустыню или, на худой конец, толпы врагов, но никак не то, что увидел.
Под ними простиралась совершенно новая удивительная земля, не имеющая ничего общего с Ираком - везде буйствовала зелень, река делала крутой поворот и впадала в озеро, а прямо под ними тянулся лес, который сейчас казался просто бесконечным. Мерлин сглотнул и едва не сверзился с грифона.

Это было здорово. То есть действительно потрясающе. Так, что дух захватывало. Мерлин мог подобрать еще тысячу и один эпитет, но все они были бы крайне бледными по сравнению с тем, что открылось их взорам. Как-то быстро ушло непонимание и вопросы "откуда взялась такая красота посреди пустыни?" и "где вообще пустыня?" не слишком его беспокоили, потому что Мерлин чувствовал - все так, как и должно быть. Это озеро тут потому, что так правильно, а лес находится на своем месте и нигде больше. А вот пустыня, война и боль - это неправильно, их не должно быть в его жизни. Мерлин чувствовал тут себя на своем месте.
Брэд крепче вцепился в него, очевидно, опасаясь, что связист рухнет вниз с грифона, а потому парень мог позволить себе некоторые вольности, не боясь действительно упасть. Грифон вильнул в воздухе и полетел к озеру, приближаясь к водной глади стремительно, но в то же время очень плавно.
Вот он уже чиркнул кончиком хвоста по воде, такой чистой и прозрачной, что, если бы не глубина, можно было бы рассмотреть дно. Мерлин ощутил прилив чистой энергии и свободы, он словно бы сам стал грифоном, касался кончиком хвоста водной глади, взмахивал огромными крыльями. Связиста раскинул руки, ловя ветер, и рассмеялся.
- Ты видишь это? Видишь? - на мгновения он даже забыл о субординации, но обращался все равно к Брэду.

Это было самое яркое событие, которое Мерлин когда-либо переживал. Ему никогда не доводилось испытывать такой гаммы чувств, как сейчас. И дело было не в том, что большую часть своей жизни он просто не помнил. Ничего не могло сравниться с ощущением полета и того, как перехватывало дыхание от потрясающего вида. Если рай и был на земле, то он тут. Как бы ни банально звучала данная фраза.
Грифон сделал круг почета вокруг озера и едва не врезался в водную гладь, разворачиваясь с двумя всадниками на большой скорости. И там в глубине... Словно бы блеснуло что-то. И это была явно не рыба. Мерлин скорее почувствовал, чем услышал какой-то неясный зов, зарождающийся одновременно внутри и снаружи, идущий из его сердца и из вод озера. Перед глазами поплыло, а потом накатил беспричинный и беспочвенный страх. Сердце Мерлина камнем рухнуло вниз и он вцепился в перья крепче, стараясь прижаться к сержанту, но все равно едва не соскользнул вниз, стремительно и быстро. Почему-то он знал - если упадет, то умрет.
Грифон вильнул и перестал заваливаться на бок, так что только что бывший на волосок от гибели связист почувствовал, как зов стихает, становится глуше и уже не тянет так на глубину.
- Сержа... Брэд. Вернемся, - пальцы мелко дрожали, а сам Мерлин был бледным и уже не мог сказать, что открывающийся вид вызывает в нем то же ощущение счастья, что и парой мгновений ранее.