U-R-707. Кусок камня в беззвучной пустоте. Бездна звезд над головой и пустые горизонты - метафорически и буквально.
Маленький человеческий муравейник на боку планетки никогда не засыпает целиком: круглые сутки изо дня в день здесь работают системы очищения воздуха и воды, производство целлюлозы, автоматический полив растений, в оранжерее всегда дежурит лаборант, возле генераторов - энергетики и техники, и даже в середине ночи, когда на небе видны все маленькие три луны, кто-нибудь сидит в рекреационном узле под стеклянным куполом, смотрит вверх и неспешно курит. В тишине и одинокости U-R-707 тоже есть уют, ведь ты знаешь, что наутро возобновится активность, кто-то уйдет спать, кто-то выйдет на пост, и жизнь идет своим чередом - здесь и за много, много, много орбит отсюда.
Ванда полулежала в кресле, в пальцах ее была сигарета (последние полпачки, увезенные со станции, дальше придется привыкать к папиросам местного производства), ноги свободно вытянуты на полу. Никаких отличительных признаков принадлежности к сектору энергетики или даже к ученой братии она не носила в нерабочее время - не хотела о себе заявлять. Никак. Да она и днем и на дежурствах почти не выходила из лаборатории. У нее была легкая хандра после отъезда со станции и разрыва с любимой девушкой, кризис самоидентификации и - да, совершенно искренний интерес к работе. Вполне возможно, ее ждут годы работы с этими же людьми, так к чему торопиться лопнуть оболочку мыльного пузыря уединения, которую ей обеспечивает безвестность? Узкий круг энергетиков, кое-кто из вышестоящего начальства - и хватит пока. Больше уединения. Больше возможности расслабиться и отдохнуть.
В мягкой тишине коридоров раздавались четкие уверенные шаги. Ванда неторопливо затянулась, прикрывая глаза. Это позволит ей игнорировать его существование, кто бы то ни был, пока он будет проходить мимо. Рука с сигаретой опустилась на подлокотник, Максимофф сделала долгий выдох. Шаги были совсем близко. Человек вошел под купол проходной комнаты со стеклянным потолком... и остановился.
Он сделал это так четко, что Ванда вопреки собственному намерению открыла глаза.
- О. Мистер Колберт, - не шелохнувшись, поприветствовала высокое начальство полуночница. Пришлось - его прямой взгляд инициировал невербальный диалог, но чем скорее Ванда переведет его в словесную плоскость, тем проще будет им обоим. - У вас ночное дежурство? - немного прищурилась. В свете трех лун, одна из которых была красноватой, а другая - белесо-желтой, маковые пустоши выглядели бледно-розовой пылью, и человеческое лицо приобретало любопытные оттенки. Спасибо хоть, не зеленые.

Отредактировано Wanda Maximoff (2014-09-08 22:23:14)

Уже по улыбке, которой их встретил Сэсил, Брэд понял, что не ошибся. Лучшего места для того, чтобы привести погружённую в свои проблемы Ванду, нельзя было и придумать. Брэд вряд ли признался в этом даже самому себе, но Сэсил Палмер ему нравился. Нравилась его увлечённость делом, нравился лёгкий нрав, нравилось умение разруливать конфликты ещё на стадии зарождения. Брэд ценил таких сотрудников.
— Доброй ночи, Палмер, — почти одновременно с Вандой ответил он хозяину радиопункта, явно обрадовавшемуся их визиту. — Привёл вам очередного кролика на потрошение. То есть не кролика, а учёного, и не на потрошение, а на интервью, конечно же.
Устроившись в одном из кресел и благодарно кивнув в ответ на предложенную кружку с какао, Брэд легко, практически одними уголками губ улыбнулся Ванде и продолжил, обращаясь к Сэсилу:
— Можете задавать любые вопросы, я разрешаю.
Какао был, как всегда, превосходен. Было в его вкусе что-то такое… домашнее. Такой вкус бывает только у первого глотка бодрящего напитка прохладным утром, когда совершенно не хочется выходить из дома, а хочется забрать кружку в свою комнату, залезть обратно под одеяло и просто наслаждаться теплом. Как Сэсил умудрялся готовить такое какао, Брэд не знал — да это его, в общем-то, и не интересовало. Главным был результат. И то, что Брэд иногда с удовольствием приходит в радиопункт не по долгу службы, не в качестве начальника, а просто выпить какао и помолчать, пока Сэсил ведёт эфир, — было ещё одной вещью, в которой Брэд вряд ли признался кому-нибудь.
— Не пугайтесь, Ванда, — имя слетело с его губ легко и естественно, как будто так и должно было быть, что начальник обращается к своей подчинённой, с которой до того практически не общался, запросто по имени, как к давней знакомой, — Сэсил добрый.
Брэд отхлебнул какао и закончил, пряча за кружкой улыбку:
— Он вас не больно расчленит.
Ему вдруг отчаянно захотелось, чтобы Ванда перестала быть букой и ответила на доброжелательную улыбку Сэсила не из вежливости, а искренне, чтобы она почувствовала эту атмосферу уюта так же, как ощущал её он сам. Глупые и нелепые мысли для руководителя такого масштабного проекта, что и говорить. Наверное, Сэсил просто подмешивал что-то в какао, что так действовало на Брэда, размягчая его до состояния обычного человека. Маковую настойку.
Брэд усмехнулся своим мыслям и опустил кружку на колени, грея об неё руки и с интересом наблюдая за Сэсилом и Вандой.

"Кролика на потрошение"? Ванда улыбалась, не без скованности, но это ее веселило. Не то чтобы Колберт прятал способность шутить, временами что-то проскакивало в его речи, но такое обилие подколов про словесную расчлененку девушку радовало. Она одобряла здоровый черный юмор. Юмор вообще.
До сих пор Ванда, кстати, не пробовала здешний какао, налегая на кофе и травяные чаи. Кружка, принятая из рук Палмера, приятно согревала ладони, аромат шоколада был естественным, без примесей, а вкус - не водянистый, мягкий, насыщенный, заставил девушку улыбнуться чуть ярче. На станции Академии такого не было. Вот что значит - когда люди сами занимаются обеспечением своего комфорта и уюта. Результат неизменно хорош.
- Спасибо, мистер Палмер, - мягко ответила она и обнаглела настолько, что согласилась: - Зефирки были бы очень кстати.
Кресло оказалось на редкость удобным, поток слов Палмера - умиротворяюще теплым. Ванда немного размяла шею, бросила взгляд на Колберта и отметила про себя, что он здесь явно как дома. Или почти как дома. Были ли они с Палмером приятелями? Может быть. Генетик производил впечатление человека, который с кем угодно найдет общий язык, и охотно верилось, что он растопил непоколебимое сердце начальника - какао ли, разговорами ли или теплым ночным эфиром, не так важно. Ванда поймала себя на мысли, что и она нервничает уже куда меньше, не чувствует себя лишней или что-то такое. Здесь никто не почувствовал бы себя лишним. Этот закуток был пристанью, где мог остановиться каждый, и каждого бы приютили.
Странная мысль.
Вопрос Сэсила застал Ванду на середине глотка, и она приподняла брови, не сразу оторвавшись от кружки.
- Спасибо, Сэсил, - это ведь бы формат общения с ним, так? Насколько она помнила, никто из гостей не обращался к диджею по фамилии. - Только, боюсь, вы преувеличиваете мои заслуги. То есть, у такой репутации есть своя история, но она довольно прозаична, - Ванда потерла висок. - Дело в том, что я довольно рано определилась с тем, чем хочу заниматься, и, ну, еще в старшей школе подбор предметов у меня был узок. А в Академии я с первого же курса нашла себе место в лаборатории... Сначала буквально была девочкой на побегушках и выполняла мелкую работу. Старалась по возможности вникать в исследования, которые проводились, задавала вопросы - не слишком много, конечно, - она выпрямилась, - упаси небо, иначе они бы вышвырнули меня оттуда в первую неделю, чтобы под ногами не путалась, и не взяли курса до третьего. Но мне удалось задержаться у них. Плюс к тому, благодаря этим знакомствам я довольно рано начала участвовать во всяких студенческих научных проектах. Опять-таки, моя роль в них года до третьего была очень... второстепенной. Но на четвертом курсе на одной из конференций я познакомилась с профессором Фергюссоном, который, как вы знаете, возглавляет энергетический корпус в нашей экспедиции. Он обратил внимание на мой доклад, предложил поставить серию экспериментов, ему нужно было больше данных, больше, как он выразился, молодых умов в его деле, - Ванда усмехнулась. - Потому что процентов семьдесят энергетиков сейчас отправляются в благополучные колонии расширять энергетическую подпитку там, это логично, удобно, не в последнюю очередь выгодно, поскольку в эту область сейчас много инвестируется... - она постучала ноготком по кружке. - Поскольку я попала в список лучших выпускников своего года, мне тоже предлагали эту работу, но профессор Фергюссон уже успел меня завербовать, - девушка расплылась в улыбке. - Он очень харизматичен, знаете ли, не говоря уж о его идеях. Модель генераторов, которой мы пользуемся здесь - его изобретение. Прототип, который используется в жилых колониях, вообще рядом не лежал, его просто каждый год немного улучшают и... всё. Ничего принципиально нового с ним не происходило уже лет пять. Но рынок стабильных колоний, как вы понимаете, довольно жесткий, контракты там заключены на несколько лет вперед, - это не было секретной информацией, да и не скрывалось вовсе. - Поэтому Фергюссон нашел спонсоров для этой экспедиции, и они получат наши генераторы первыми, когда будет доказана их эффективность и будет запущено производство. Успех на такой точке, как U-R-707 - это просто гениальная реклама. Ни для кого ведь не секрет, что планета голая, как коленка, верно? Ну, не считая маков, - Ванда со смешком махнула рукой, - которым мы, безусловно, найдем эти самые восемьдесят применений, обещанные нам Хадсоном из ботанического сектора - в общем, помимо них тут почти ничего нет. И все знают, что это не кладезь энергетического ресурса - здесь просто среднестатистические внутренние источники. Плюс световая энергия, плюс потоки воздуха, слабые, но постоянные - это одна из причин, по которым для колонии был выбран именно этот регион, ближе к побережью ветры сильнее, но есть риск штормов, и кроме того, соль на планете довольно едкая и ускорит коррозию... Так, я отвлеклась. Смысл в том, что генераторы Фергюссона используют сразу несколько источников энергии и... ладно, это прозвучит как магия, но поверьте мне на слово, ушла бездна человекочасов, чтобы разработать этот способ. Если совсем кратко и без деталей, она... максимизируется. Это очень сложный процесс, генераторы действительно уникальны, достаточно хрупки... пока еще, - подчеркнула Ванда, - в данный момент часть нашей команды работает именно над защитными оболочками и запасными деталями и всем остальным техническим оснащением. Других таких генераторов нет нигде. Всю свою команду Фергюссон забрал сюда. На самом деле он позвал меня еще за год до того, как я окончила учебу. Он сам выбрал эту планету из нескольких наиболее подходящих. Так что мы все здесь благодаря ему.
Ванда вдохнула, осознав, что увлеклась монологом сверх всякого приличия, и озадаченно посмотрела на Сэсила.
- ...да. Как-то так, - уже совсем сдавленно заключила она и спряталась в кружку с какао.

Отредактировано Wanda Maximoff (2014-09-20 15:41:09)

Брэд с удовольствием хмыкнул, когда Сэсил признался в своей рассеянности, и запил какао последний кусочек зефирки.
— Никогда бы не подумал, что некоторым юным леди вообще приходят в голову мысли о рукоприкладстве, — сообщил он в пространство, ни к кому особо не обращаясь. — Хотя не могу не признать, иногда на это есть веские причины, да, Палмер?
Брэд подмигнул Сэсилу и откинулся на спинку кресла. Какао в кружке оставалось ещё больше половины, правда, Брэд знал, что это была только первая кружка. Как правило, меньше трёх за время интервью не выпивалось. Каждым из участников. Очень уж оно было вкусным — это во-первых, а во-вторых, Сэсил мог увлечь разговором кого угодно на какое угодно время, так что люди, сами того не замечая, задерживались в радиопункте гораздо дольше, чем изначально собирались.
— Палмер знает, что на самом деле интересно нашим слушателям, — пряча еле заметную улыбку за кружкой, пробормотал он. — Что там эти скучные генераторы, вот перипетии личной жизни — вот это на самом деле захватывающе и увлекательно.
Ванда оглянулась на него, как раз начав рассказ о месте своего рождения, и Брэд встретил её взгляд с совершенно невозмутимым выражением лица, ничем не выдавая того, что намёк относился конкретно к ней. Конечно же, он знал о ней — как и о каждом колонисте — практически всё, от образования до цвета любимого белья, должность обязывала. Всё-таки к отбору персонала Брэд всегда относился с максимальным тщанием, особенно если этому персоналу предстояло провести неопределённое время в относительно замкнутом пространстве. А их колонию как раз таким пространством и можно было назвать, уж слишком редко здесь появлялись гости, вот и варились учёные в своём котле — и пока что весьма неплохо варились, не мог не признать Брэд.
— Думаю, если бы сейчас ваши родители, Ванда, узнали о ваших успехах, они бы с полным правом могли вами гордиться, — серьёзно сказал он.