Сэсил снял наушники и размял затекшую шею – был перерыв на погоду, и из колонок доносилась неспешная музыка, как раз под стать этому чересчур долгому и тягучему вечеру. Он взлохматил волосы и сдвинул очки на макушку, потирая переносицу – было слишком муторно что-либо делать. Жара убивала наповал всякое желание действовать – июль в Найт Вейле в очередной раз выдался знойным и сухим, с размаху бьющим по затылку своей выматывающей погодой. Сэсил машинально хлебнул из кружки уже остывший кофе – вкус был сладковато-приторным, и от него невыносимо першило в горле. Он постукивал кончиками пальцев по столу, бездумным взглядом рассматривая темное пятно от кофе на бумагах со сводками новостей. Сэсил желал бы и вовсе залить весь свой стол бензином, со всеми бумагами, фантиками от конфет и чашками с кофе. Залить и поджечь, потому что от унылости сегодняшних новостей хотелось рвать и метать.

Казалось, что все сенсации уехали на каникулы далеко и надолго, куда-нибудь на Аляску, подальше от этого жаркого пустынного зноя. Сэсил в какой-то степени их понимал, но ведь ему нужно было где-то находить материалы для своих выпусков. А Найт Вейл словно впал в какую-то спячку, июльский анабиоз – ничего, абсолютно ничего не происходило. Палмер нисколько бы не удивился, если бы узнал, что во время сегодняшнего выпуска добрая половина жителей городка попросту уснула у своих радиоприемников. Сэсил и сам клевал носом, зачитывая расписание мероприятий на завтра – и кому в такую жару может быть дело до какой-то там книжной ярмарки в местной библиотеке или до гаражной распродажи у дома старушки Джози?

Он любил свой городок, и никогда у него не возникало мысли покинуть его и поискать лучшей жизни где-нибудь за его пределами. С тех пор, как Сэсил начал работать на радиостанции, он, как никогда в своей жизни, почувствовал единение с Найт Вейлом. Он считал за честь каждый день рассказывать новости, кропотливо собранные и, несомненно, важные не только ему, но и каждому жителю городка. Палмер знал, что Найт Вейл не обычное место, и почему-то был уверен в том, что в других городах не происходит того, что для этого пустынного сообщества является нормой. Таинственные фигуры в капюшонах, которые оккупировали парк для собак, ангелы под три метра ростом, меняющие лампочки, огни в Радоновом каньоне – Сэсил знал, что ничего подобного он не встретит ни в одном другом городе. Нынешний простой в новостях абсолютно ничего не значил, но Палмер помирал от скуки, изнывая от жары в своей студии. После перерыва следовало закончить выпуск, и у него была надежда на то, что новый день принесет хоть какую-нибудь сенсацию.

Когда Сэсил вдруг услышал чей-то голос, он сначала подумал, что это новый стажер Марк задержался позже обычного, но звук доносился не откуда-нибудь, а из его собственного… микрофона? Голос был с небольшим шипением и дребезжанием, как если бы собеседник на том конце находился где-то очень далеко от Найт Вейла, но Палмер четко и ясно слышал каждое его слово. Поначалу он даже растерялся, помедлив пару секунд перед тем, как ответить, но соблюсти этикет следовало в любом случае.

– Приветствую и вас, кто бы вы ни были, – кашлянув, произнес Сэсил, придвигая микрофон ближе к себе и попутно обшаривая взглядом студию на предмет посторонних лиц, но никого, кроме него, здесь не было. – Но, может быть, все-таки скажете, с кем я говорю? Признаюсь, ваше последнее замечание довольно предусмотрительно, – тихий смешок, – но хотелось бы узнать ваши дальнейшие намерения, – Палмер поставил на очередь еще одну композицию – ничего не случится, если жители Найт Вейла прослушают несколько песен подряд, пока их покорный слуга, возможно, заполучает в руки очередную сенсацию. Апатию и скуку как рукой сняло – будто бы не Сэсил пять минут назад собирался поджечь всю радиостанцию вместе с Кошеком и микрофонами.

Дело пахло возможной сенсацией – Сэсил нацепил очки на нос и залпом допил остывший кофе. Придется сегодня задержаться, но этот факт нисколько не пугал.

Отредактировано Cecil Palmer (2014-08-02 22:55:50)

Сэсил был убежден в том, что вселенная безгранична и необъятна, что тысячи и тысячи галактик и миров сосуществуют рядом и даже не подозревают о том, что их окружает. Он верил в параллельные миры, верил в то, что где-то там, на задворках самых немыслимых созвездий, есть такой же городок Найт Вейл, в котором тот же Сэсил Палмер делится с местными жителями последними новостями. Все то же самое, только, разве что, с небольшими поправками. Волей-неволей начинаешь задумываться об этом, если с самого детства живешь в таком месте, где различные странности считаются нормой. Но таковыми они были только для неискушенных обывателей, которые в жизни не видели трехглазых котов, ангелов и драконов с пятью головами. Для жителей же Найт Вейла все это было привычным, но от этого не менее ценным и значимым. Сэсил знал, что жители городка очень дорожили своей культурой и историей и всеми силами старались ее сберечь.

Палмер внимательно вслушивался в чужой голос, задумчиво отбивая по столу размеренный такт огрызком карандаша. Отчасти он понимал, о чем говорил его загадочный собеседник – порой и его самого удивляло то, что в Найт Вейле никогда не наблюдалось туристов, которые бы целенаправленно стремились посетить город, полюбоваться на достопримечательности и прикупить парочку сувениров в виде традиционных магнитиков и календариков. Обычно путники сюда заезжали случайно – сбивались с пути, пропускали свой поворот или же изначально сворачивали не туда. Словно бы город оберегал самого себя и своих жителей от нежданных вторженцев, однако для заблудших и затерявшихся путников вход в него был всегда открыт. Так что, в какой-то степени Сэсил понимал, в чем заключалась проблема. Вопрос был в другом – чем он сам может помочь этому незнакомцу и в чем состоит его задача?

Дослушав собеседника до конца, Палмер на мгновение задумался – музыка как раз перестала литься из колонок, и на несколько секунд в студии воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением, доносящимся из микрофона.

– Дайте мне минутку – я закончу передачу, и тогда мы решим, чем я могу вам помочь, – с легкой улыбкой произнес Сэсил, надевая наушники. Он и так слишком затянул сегодняшний эфир, но в такой жаркий вечер время вообще текло вопреки всяким законам. – И снова здравствуйте, дорогие слушатели. Странная штука случай – еще десять минут назад ваш покорный слуга был в крайней стадии отчаяния и всерьез задумывался над тем, что радиостанция, объятая языками пламени – зрелище довольно привлекательное и заманчивое. Но, как оказалось, жизнь не разучилась выкидывать самые поразительные номера. Подробности, мои дорогие слушатели, пока поведать вам не могу, но ждите потрясающий рассказ в одном из следующих выпусков. Запирайте плотнее двери, ибо Тайная полиция, в отличие от нас с вами, никогда не дремлет. Ни-ког-да. А пока – спокойной ночи, Найт Вейл. До завтра.

Сэсил вздохнул и откинулся в кресле, снимая наушники. Несколько секунд он рассматривал микрофон, который вдруг наплевал на все законы физики и стал своеобразным передатчиком.

– Прошу прощения, – произнес Палмер, взлохмачивая волосы на затылке, как он всегда делал в минуты задумчивости. – Теперь я полностью в вашем распоряжении. Признаться, вы меня крайне заинтриговали, только вот мне пока не совсем понятно, как же я могу вам помочь, – добавил он, чуть помедлив. – И да, мне очень приятно слышать, что у моей передачи есть фанаты даже в самых отдаленных уголках вселенной.

Отредактировано Cecil Palmer (2014-08-03 14:48:49)

Сэсил тихо хохотнул в ответ на возмущенное замечание Локи. Вся эта ситуация немного забавляла, но, в то же время, было ужасно интересно, что же из всей этой беседы получится, и удастся ли его собеседнику в конечном итоге посетить Найт Вейл. Срабатывало уже привычное репортерское чутье – Палмер почему-то чувствовал, что этот Локи не совсем обычен, но местная публика уже свыклась с периодическими визитами самых разных диковинных существ. Со стороны создавалось впечатление, что в данный момент разговаривал со своим давним знакомым – никакого волнения, никакой лишней суеты, как будто бы на том конце микрофона не находился, возможно, житель какой-нибудь неизвестной планеты или параллельного мира. Наверняка, какой-нибудь обычный человек и растерялся бы, но Сэсилу было не привыкать к форс-мажорам.

– Извините, если вдруг задел ваши чувства, – мягко произнес Сэсил. – Уверен, что ваш – Ас-гард, так, кажется, я не совсем расслышал? – замечательное место, и там, по крайней мере, прохладнее, чем здесь, – с улыбкой добавил он. 

Сэсил пока понятия не имел, как Локи собирается добраться до Найт Вейла – через какой-то особый портал? Приедет на метро? Прилетит на одном из тех загадочных вертолетов, что время от времени беспокоят небо над городом? Способов было предостаточно, если хорошенько подумать, но для начала собеседнику нужно было хотя бы разузнать местоположение Найт Вейла. И вот тут-то и начинались проблемы.

Палмер знал совершенно точно, что Найт Вейл находится на планете Земля, окруженный необъятной пустыней, но на этом его познания заканчивались. И не только у него – попробуй спросить любого жителя точное местоположение городка, то каждый из них сначала бы задумчиво посмотрел в небо, почесал затылок, а затем, нахмурившись, сказал бы, что он очень торопится, да и вообще, зачем лезть с такими дурацкими вопросами, в самом-то деле?! Жителям Найт Вейла прекрасно жилось и без всякой ненужной информации о широте и долготе и о каких-то там точных координатах пустынного сообщества.

– Ну, что я могу ответить вам точно, так это то, что находимся мы на планете Земля, – сдвинув очки на макушку, задумчиво протянул Сэсил. – Рядом расположены нежилые районы Скраб Лэндс и Сэнд Уэстс – они иногда подменяют друг друга, и из-за этого вы можете находиться в двух местах одновременно. Еще есть городок Дезерт Блаффс, совсем неподалеку – с Найт Вейлом его связывает трасса номер восемьсот, но он мне не нравится, не советую туда даже заезжать. Пожалуй, это все, – чуть подумав, произнес Палмер. – Извините, более или менее точные координаты предоставить не могу – я не силен в топографии от слова «совсем». Надеюсь, мои объяснения вам помогли?

Отредактировано Cecil Palmer (2014-08-03 18:59:43)

Сэсилу вдруг показалось, что из открытого настежь окна повеяло прохладным ветром – он уже не чувствовал той удушающей жары, которая весь день испытывала его на прочность. Будто бы этот внезапный разговор с жителем неизведанного мира дал ему второе дыхание. Сам Палмер внутренне ликовал – уж завтра ему точно не придется высасывать новости из пальцев в попытке заинтересовать слушателей. Сенсация пришла, откуда совсем не ждали – связалась сама, да еще таким нетривиальным способом.

– Знаете, я слышал, что, якобы, в Найт Вейл трудно попасть и так же проблематично из него уехать. Не знаю, насколько это верно, но, как видно, это досужее мнение более чем правдиво в вашем случае, – задумчиво произнес Сэсил, постукивая по столу карандашом. – Если честно, о назначении тех кругов в Найт Вейле никто ничего не знает. Но, я, наверное, мог бы съездить до того места и привезти с десяток небольших камней. Если это, конечно, поможет – я не силен в подобных, эм, обрядах, – осторожно добавил Палмер, стараясь вновь не задеть собеседника

В городке существовало множество подобных мест, о назначении которых не знали ни местные жители, ни толпы ученых, что периодически наводняли Найт Вейл в поисках разгадок и открытий. Сколько ни бились великие умы, но весь их многолетний опыт и тщетные попытки постичь все тайны загадочного города разбивались о местные необъяснимые явления, которые рушили устоявшееся мировосприятие людей, не привыкших к подобному. Жители же Найт Вейла не пытались во всем и везде найти логическое обоснование – они просто воспринимали это, как само собой разумеющееся и естественное. Будто бы каждый человек в этом городе уже рождался с этим пониманием. Именно поэтому Сэсил и любил Найт Вейл, со всеми его необъяснимыми, странными и порой даже ужасающими загадками.

– Мне понадобится некоторое время, чтобы добраться до того места с камнями. Много я вряд ли, конечно, привезу, но для того, чтобы соорудить небольшой круг, их должно будет хватить, – кивнув, произнес Сэсил, не задумываясь над тем, что Локи этот жест не видел. Палмер кинул взгляд на наручные часы – девять тридцать вечера отливали зеленоватым неоновым светом на электронном табло. – Думаю, сорока минут мне хватит. А вы пока можете продумывать запасной план на случай, если этот не прокатит, – добавил он, беря ключи от машины со стола. – До скорого!

Странное дело, у Сэсила в голове ни на секунду не возник вопросов, а какого, собственно, черта он вообще помогает какому-то непонятному человеку, да и человеку ли вообще? Ведь все это могло окончиться совершенно неожиданно и не обязательно хорошо для самого Палмера. Но он привык бросаться в омут с головой, абсолютно не задумываясь, что же таится на его дне.

Как человек, всю жизнь проживший в Найт Вейле, Сэсил уже давно успел свыкнуться с его причудами, странностями и особенностями. Городской совет и Тайная полиция подчас вводили в недоумение своими не совсем обоснованными и адекватными указами и решениями, но Палмер да и все жители городка давно поняли неписаную истину – лучше сжать зубы и смириться, чем спорить попусту – ведь может стать еще хуже. Однако это совсем не означало, что люди не научились умело обходить подобные бредовые указы и всячески увиливать. Человеческая изобретательность и смекалка не знала границ, а в случае с жителями Найт Вейла так вообще была неисчерпаема. Это лишь на первый взгляд городок был образцово-показательным и безропотным, но стоило копнуть чуть глубже, как становилось понятным, почему же все эти годы жители не восстали против Городского совета и Тайной полиции шерифа. Они просто знали скрытые лазейки и не разбалтывали их кому ни попадя.

Сэсил не сильно беспокоился о том, что путь ему в любой момент могут преградить органы местного правопорядка. Все-таки он являлся своего рода авторитетом в этом городе – жители прислушивались к его мнению (порой у них даже не было на то альтернативы). Если даже и придется разбираться с властями, то Палмер всегда найдет, что им ответить и как выкрутиться – благо ораторские способности никогда его еще не подводили.

До кругов он добрался за каких-то десять минут – от окрестностей Найт Вейла до радиостанции расстояние было небольшим. Валуны были самых разнообразных размеров – от огромных обломков до мелкой щебенки. Сэсил выбрал те, которые можно было унести, не прилагая значительных усилий, – штук десять камней размером с ладонь вполне должно было хватить по подсчетам Палмера. Пока что он смутно представлял, каким образом эти глыбы могут помочь в установке прохода между двумя мирами, но Сэсил рассчитывал на осведомленность Локи в этом вопросе.

Вокруг было удивительно тихо и пустынно и довольно прохладно для такого часа – впрочем, как и всегда. Краем глаза он постоянно видел мерцающие огни на башне радиостанции, а где-то в отдалении можно было услышать неясный шум облетающих город вертолетов. Подходя к машине, Палмер вдруг почувствовал, что земля под ногами как будто бы недовольно ухнула и завибрировала. Сэсил решил поторопиться и захлопнул багажник, свалив туда свои находки, предварительно завернув их в кусок брезента, валявшийся в багажнике на всякий пожарный. Не хватало еще попасться Тайной полиции или каким-то иным неведомым силам.

На все манипуляции ему как раз хватило сорок минут. Груз оказался нелегким – Сэсил кинул его прямо на пол возле стола и рухнул в кресло, переводя дух.

– Это оказалось даже легче, чем я ожидал, – подвинув к себе микрофон, произнес Палмер. – Теперь популярно объясните, что, собственно, делать с этими булыжниками.

Сэсил внимательно вслушивался в объяснения, чтобы ни в коем случае не пропустить что-нибудь важное. Любопытство внутри боролось с настороженностью и смутным чувством самосохранения – кто знает, что на самом деле таит в себе этот странный ритуал, да еще и свою кровь для этого использовать – где это вообще видано?! Все это было загадочно, неведомо, но от этого вся эта ситуация не становилась менее интересной. Палмер чувствовал, что все это обернется самой что ни на есть сенсацией, какой раньше не бывало в эфире радиостанции Найт Вейла. Пути назад уже не было – выработанное чутье репортера просто не давало пустить все на тормозах именно сейчас, когда уже полдела было сделано.

Все здание уже давно погасило свои огни – свет горел только на башне станции и в студии Сэсила. Обычно в такое время на радиостанции уже никого не было, а сам Палмер никогда оставался здесь так поздно. Жара уже совсем спала – сквозь приоткрытое окно веяло ночной прохладой. Будто бы днем весь городок не плавился от жары, как фруктовый лед на солнце.

Если бы кто-нибудь еще задержался на станции до такого позднего часа, то наверняка бы удивился тому, какие манипуляции сейчас совершал Сэсил. Он и сам предполагал, что выглядит сейчас со стороны более, чем странно. Но перспектива встретиться лицом к лицу с кем-нибудь из другого мира очень уж прельщала, чтобы закончить весь этот ритуал, не начав даже толком. Он чувствовал себя каким-то своего рода связующим звеном между Найт Вейлом и тем миром, житель которого сейчас терпеливо объяснял ему то, что Сэсилу предстояло сейчас сделать.

На то, чтобы разложить в нужном порядке камни и выдуть все чернила из гелевой ручки, хватило каких-то две минуты. Чтобы порезать палец о канцелярский нож – еще минута. Почему-то Сэсил думал, что действия будут чудными и сложными. Шутка ли – проложить ход между двумя мирами. Это ведь не на автобусе пару остановок проехать. Но пока все было понятно и доступно – Сэсилу даже не пришлось переспрашивать по несколько раз, какие знаки нужно вырисовывать на камнях. Поставив микрофон на пол подле себя, Палмер проводил линии на булыжниках с прилежностью старательного первоклассника. Сэсилу казалось – и не без причин – что любая ошибка в порядке линий и их расположении может повлечь за собой непоправимые последствия. Не то, чтобы он был очень уж знаком с техникой проведения подобных ритуалов, да и ритуалов вообще, но такое опасение имело место быть.

Проведя последнюю линию на камне, Палмер внимательно всмотрелся в круг, еще раз проверяя правильность узора – на первый взгляд все казалось верным, Сэсил подождал несколько секунд – никакой активности не наблюдалось. Круг из камне невозмутимо смотрел в лицо Палмеру. Сэсил чуть нахмурился и задумчиво почесал нос, собираясь уже было сообщить Локи о провале операции по установлению связи, как вдруг воздух внутри круга как будто бы завибрировал и задрожал, приобретая с каждой секундой более отчетливые формы. Спустя какое-то время Палмер уже мог разглядеть достаточно четкий силуэт мужчины.

– Оу, кажется, все получилось, – не скрывая улыбки, произнес Сэсил, снимая очки и принимаясь протирать их. – Добро пожаловать в Найт Вейл, а точнее в мою студию, – добавил он, помахав рукой в знак приветствия.

Изображение на импровизированном «экране» проявлялось медленно, как на негативе, – с каждой секундой Палмер подмечал все новые детали во внешности своего собеседника. На первый взгляд тот был достаточно молод – внешность у него была человеческая, по крайней мере до пояса она была таковой.

– Признаться, я представлял вас несколько иначе, – добавил он, водружая очки на нос.

Было любопытно встретиться лицом к лицу с жителем другого мира. Хоть Сэсил и ожидал, что его собеседник будет выглядеть не таким…человеком, но от этого вся беседа не становилась менее увлекательной. Палмер еще раз взглянул на руны, начертанные на камнях – кто бы мог подумать, что какие-то неприглядные на вид рисунки помогли установить связь между двумя мирами. У Сэсила это до сих пор не укладывалось в голове, и он решил чуть позже подробнее расспросить Локи о том, для чего еще их можно применять.

– Как интересно, – пробормотал Палмер, рассматривая обстановку за спиной собеседника. Разглядеть получалось не очень хорошо, но даже так Сэсил мог увидеть, что интерьер был несколько отличен. Больше походил на какой-то богатый дворец, отделанный мрамором, хотя, скорее всего, в том мире, откуда был его собеседник, были самые разнообразные природные материалы, не знакомые обычному жителю Земли.

Немного смущало лишь то, что Локи отчего-то сосредоточенно изучал его лицо – Палмер уже грешным делом подумал, что у него между зубок застряла петрушка или на щеке красовался отпечаток чернил. Он вообще частенько замечал, что новые знакомые поначалу с неприкрытым удивлением и интересом разглядывали его лицо. Сэсила этот факт вводил в недоумение – выдающейся внешностью он не отличался и потому совершенно не имел представления, на что там вообще можно так долго и с изумлением смотреть – лицо, как лицо: один нос и рот, три глаза – ничего особенного.

Тем временем Локи снова понадобилась помощь Сэсила – он даже начал входить во вкус от всех этих диковинных ритуалов, пусть от него только и требовалось, что чертить линии и фигуры. Чуть нахмурившись, Палмер склонился ниже над кругом, рассматривая внимательно знак, который предстояло нанести на камни, и кивнул, обмакнув палец в чернила. Все это заняло около минуты – символ был более, чем понятен и особой смекалки не требовал.

Однако видимых изменений в портале не наблюдалось – как и в тот раз, Сэсил подождал несколько секунд, но ничего так и не произошло – не было никакого признака того, что ритуал сработал. Значит, следовало действовать самому – протянув руку, Палмер коснулся кончиками пальцев поверхности круга, предчувствуя ожидаемое соприкосновение с полом. Но на поверхности портала пошла рябь, как на воде, и пальцы прошли насквозь, словно бы окунувшись в прохладную вязкую жидкость.

– Полагаю, все прошло удачно? – улыбнувшись, произнес Сэсил, вытаскивая руку. – Если честно, не думал, что все получится. Но теперь вы можете самолично повидать Найт Вейл. Правда, ночью в пустыне прохладно, так что вам следует одеться потеплее.

Сэсил не имел ни малейшего представления, что такое этот Мус-пель-хейм и с чем его едят, но взял себе на заметку расспросить Локи и об этом. У него вообще уже накопилось множество вопросов – возникло желание записать их в блокнот и задавать их все по порядку, но Палмер не хотел превращать все это в формальное интервью. Разве так встречают гостей, да еще и с других миров? Для Локи у Сэсила уже была запланирована экскурсия по ночному городу с посещением самых известных мест – жаль только, что Пицца Толстяка Рикко в этот час уже закрыта – ведь никто не нарезает лучше, чем Толстяк Рикко. Никто.

– С удовольствием бы смотался куда-нибудь, где температура не превышает двадцати пяти градусов, но работа не отпускает, – вздохнул Сэсил, разводя руками. – Может, в вашем мире есть места с более или менее умеренным климатом? Этот портал намного удобнее и функциональнее, чем обычные самолеты-поезда, – со смешком добавил Палмер.

Он вдруг подумал, как эти переходы могли облегчить жизнь даже на элементарном бытовом уровне – к примеру, перемещаться из дома на работу и обратно. Странно, что люди до сих пор не освоили это своеобразный вид транспортировки из пункта А в пункт Б. Стоило расспросить Локи поподробнее об этих порталах и их структуре. Может, в их использовании существовали свои подводные камни, о которых непосвященный мог бы и не знать.

Сэсил кивнул и встал на ноги, отходя от круга подальше на безопасное расстояние. Мало ли, как он может себя повести, если через него вдруг пройдет целое человеческое тело, а не только рука. Палмер размял шею, успевшую затечь от долгого сидения в одном положении. Через открытое окно вдруг ворвался резкий порыв прохладного ветра, сдувший со стола все бумаги. Сэсил подошел к нему и высунулся наружу – ночной город был молчалив и спокоен. Палмер всмотрелся в ночное небо и вдруг заметил искрящийся огонек, сорвавшийся вниз – странно, ведь в метеосводке ничего не было о падающих звездах. Не зря он не привык им доверять.

Закрыв окно, Сэсил вновь обратил все свое внимание на портал, в котором, тем временем, ничего не происходило. Но спустя несколько секунд он заметил какую-то активность – рябь на поверхности все увеличивалась, а из круга показалась голова.

– Эм… Может помочь? – поинтересовался Палмер, подходя чуть ближе.

Судя по всему, путешествие сквозь миры было занятием непростым и энергозатратным – Сэсил видел, каких усилий это стоило Локи, и потому не хотел сейчас оказаться на его месте. Оставалось только наблюдать – мало ли, чем могло обернуться его вмешательство. Сдвинешь случайно камушек, и портал разрушится, а Локи так и останется торчать между двумя мирами – это в лучшем случае. А в худшем – распрощается с нижней частью своего туловища. Сэсил вдруг вспомнил фильм ужасов, который он зачем-то посмотрел не так давно – одному бедолаге отсекло дверьми лифтами все, что находилось ниже пояса. Наверняка и тут эффект будет таким же.

Гость, тем временем, медленно и верно пробирался через портал. Палмер рискнул подойти ближе – склонив голову вбок он с долей интереса рассматривал наблюдал за процессом преодоления барьера между мирами. Со стороны напоминало так, будто кого-то засасывало в зыбучие пески – Сэсио и сам уже смог оценить, насколько вязкой была та субстанция, что составляла портал.

В какой-то момент Локи снова что-то вытолкнуло из круга, и он в прямом смысле покатился по полу, перекувырнувшись через себя и едва не врезавшись в стену. Но, судя по всему, серьезных повреждений он не получил и выглядел на первый взгляд очень даже целым. В его внешности не было ничего необычного, не считая одежды, которая, видимо, была характерна для мира, из которого прибыл Локи. Был он чуть повыше самого Сэсила и выглядел вполне себе по-человечески – где-то в глубине души Палмер рассчитывал на то, что в его внешности будет нечто экстраординарное. Хотя, как он там сказал? При необходимости может выглядеть и по-другому?

– Постараюсь опустить это фееричное появление, – со смешком ответил Сэсил, проследив за взглядом Локи. Тот с интересом рассматривал аппаратуру в студии, которая занимала здесь большую часть. Палмер вдруг предположил, что в том мире, откуда пришел его гость, подобной техники нет в принципе. Сэсил отметил себе не забыть расспросить подробнее об этом самом Асгарде, или как там его.

– А этот пульт и позволяет мне выходить в эфир, – пояснил Палмер, подходя ближе и кивая на аппаратуру. – Здесь можно увеличивать и уменьшать громкость, ставить музыку, включать различные эффекты, но ими я предпочитаю не пользоваться. Ну а сам сигнал транслируется через радиовышку, – добавил Сэсил, стараясь объяснять как можно понятнее. – Кстати, а как ты ловил радиосигнал? Через этот же портал? – машинально переходя на «ты», спросил Палмер, кивая на круг.

Со слов Локи у Сэсила понемногу вырисовывалось более или менее четкое представление о том, как вообще все утроено за пределами их собственного мира. Однако все-таки многое выходило за рамки привычного понимания Палмера. Судя по всему, тот мир, откуда пришел Локи, разительно отличался от мира, где, собственно, находился Найт Вейл. И от этого Сэсилу становилось еще более интересно – он знал, что к концу у него будет голова пухнуть от новой информации, которую он непременно выведает у Локи.

– В парк для собак? Почему именно туда? – удивленно переспросил Сэсил, поправив очки. – Уж слишком неожиданный выбор для осмотра достопримечательностей. Хочу тебе сказать, местечко так себе – мрачно, темно, все время туман, и фигуры в капюшонах туда-сюда шныряют. И, к тому же, там пропало без вести несколько моих стажеров. Они, однако, названивают мне периодически и просят забрать их оттуда, – он задумчиво почесал кончик носа, прежде, чем продолжить. – Но, если ты так хочешь туда попасть, я могу составить тебе компанию. И, может быть, нам даже удастся выбраться, – беззаботно заключил Палмер.

Он, как и многие жители Найт Вейла не испытал суеверного страха перед этим парком, в котором хозяйничали не собаки, а мрачные фигуры в капюшонах. Они лишь старались не заглядывать через решетку, каждый раз проходя мимо него. Старались вообще не замечать или же воспринимать, как само собой разумеющийся факт – ну да, такой парк есть, но смотреть в его сторону, а тем более заходить в него не рекомендуется. Но порой и у самого Сэсила возникало желание оказаться по ту сторону ворот и самому исследовать этот парк. Ну или на худой конец разыскать тех стажеров и наконец вызволить их оттуда.

– А никто там не станет тебя разыскивать? – спросил Сэсил, кивая на портал. – И да, что это за Девять миров такие и не затруднит ли тебя рассказать о них? – добавил Палмер, подходя к пульту и окончательно выключая его – до следующего утра. Если, конечно, к тому времени они сумеют выбраться из парка для собак.

Сэсил любил этот час, когда на радиостанции уже никого не было – по крайней мере, в зоне видимости – круглосуточно бдящая администрация не в счет. Не то, чтобы и в дневное время здесь все время сновали люди – станция хоть и занимала три этажа, но работников в ней было не так уж и много. Они шли по коридору под светом перемигивающихся ламп – обычное дело в такой час. Свет имел обыкновение моргать по ночам – сколько бы ни чинили проводку, не меняли лампочки, но подобная светомузыка происходила каждый раз с наступлением ночи. Сначала было не по себе – казалось, что в любой момент электричество отключится совсем, но со временем можно привыкнуть и не к такому.

Палмер шел по коридору и внимательно слушал объяснения Локи о том, каково было на самом деле строение Вселенной. Все это было любопытно и очень интересно – только ходи и записывай. Но Сэсил решил не смущать гостя различными примочками типа диктофона – уж такие факты он вряд ли так просто забудет.

На улице было удивительно тихо и свежо. Сэсил заметил, как Локи разглядывает звездное небо – Палмер и сам невольно залюбовался – звезды в ночном вышине мерцали ярко и ослепительно – так же, как и всегда, как и десять, двадцать лет назад, когда еще маленький Сэсил на спор исписывал соседские заборы всякими приличными и не очень словами. Хорошее было время!.. А звезды были такими же сияющими и так же перемигивались в синевато-сиреневом небе. С тех пор изменилось многое, а он все продолжали неумолимо светить.

Отделавшись от легкого наплыва ностальгии, Сэсил вздохнул и обратился к Локи:

– Это ты еще не видел северного сияния – вот это красота! Но его трудно поймать, появляется только тогда, когда само захочет. Вот неделю назад только было, – Палмер чуть кашлянул, возвращаясь к основной теме. – Думаю, нам лучше проехаться на машине – Тайная полиция не очень жалует пешеходов, а на машине мы хотя бы сможем скрыться, – заключил он, еще раз взглянув на небо, – не видно ли где знакомых вертолетов – и подошел к машине, открывая дверь возле водительского сидения. – Прошу. Хотя, – он вдруг осекся и задумался на мгновение, – говоришь, можешь перемещаться в любую точку? Можем тогда все устроить в десять раз быстрее, – хмыкнув, произнес Сэсил, вновь захлопывая дверь.

Сэсил не успел уловить тот момент, когда они с Локи уже оказались напротив ворот парка. Перемещение было слишком быстрым и внезапным, не совсем привычным – Палмеру даже показалось, что его начало слегка подташнивать, но неприятное чувство отступило, стоило только заслышать за стенами монотонный гул, от которого все вокруг вибрировало – в воздухе и под ногами. Чувство тошноты сменило другое – сомнение, мелькнувшее где-то на периферии сознания. Мелькнувшее и тут же пропавшее – Сэсил давно уже привык отмахиваться от этих назойливых и неожиданных предчувствий, как от надоедливых комаров в знойный вечер. Когда живешь в таком городе, как Найт Вейл, да еще и имеешь подобную работу, с которой никогда не знаешь, что произойдет (и сумеешь ли вообще дожить до конца рабочего дня), уже не заботишься о том, какие неожиданности могут встретиться на твоем пути – ты просто смотришь им в лицо без ненужного страха и без малейших сомнений.

Сэсил запрокинул голову, рассматривая табличку на стене парка и чуть ниже – другую, с предупреждением ни в коем случае не переступать его ворота. Наверное, местные власти были уверены в том, что всего лишь одно это предостережение сможет уберечь местных жителей от фатального посещения парка. Тем не менее, оно удивительным образом работало, даже несмотря на то, что ворота были круглосуточно открыты – за все то время, что в парке хозяйничают фигуры в капюшонах, только лишь любопытные стажеры местной радиостанции пропадали там без вести и надежды на спасение.

Он не знал, как точно обстоят дела там, в Париже, и есть ли у них подобный парк для собак, но одно Сэсил знал точно – он обязательно выберется из парка и ни за что не повторит печальную судьбу несчастных стажеров – а иначе он не Сэсил Палмер!

– Ну что, будем ждать, пока эти мрачные обитатели в капюшонах выйдут к нам, чтобы поиграть в салочки, или же поищем их сами? – спросил Сэсил, заходя в парк. На мгновение ему показалось, как будто что-то надавило на его грудь, лишая возможности вдохнуть глубоко – но это липкое чувство тотчас же отступило, словно его и не было. – Или же они для тебя не так существенны?

Парк, на удивление, выглядел вполне себе симпатично даже в такое время суток, хотя Палмер ожидал увидеть густой туман и мрачные тени на земле, отбрасываемые деревьями. В общем-то, ничего примечательного, но в воздухе ощущалось нечто такое, что заставляло беспокойно оборачиваться на каждый случайный звук – и Сэсил не был до конца уверен, были ли эти звуки реальными или же существовали лишь в его голове.

Воистину, парк завораживал и ужасал одновременно.

Сэсил с любопытством вертел головой по сторонам, оценивая окружающую обстановку. Было ощущение, что ему удалось прикоснуться к чему-то запретному, раннее неведомому и непознанному. Это завораживало. Со стороны парк казался не таким уж и большим, но сейчас Сэсил мог увериться в том, что по ту сторону ограды парк был куда более обширным – по крайней мере, так казалось. Быть может, лунный свет и тени деревьев создавали такое впечатление, но в темное время суток парк выглядел куда более внушительно.

Он рассеянно слушал объяснения Локи, занятый в основном разглядыванием незнакомых деревьев, как вдруг вздрогнул от чужого восторженного возгласа. Он взглянул туда, куда ему указывал Локи – и правда, прямо посреди дорожки стояла одинокая дверь, хотя Сэсил был почти уверен в том, что пять минут назад ее там не было.

Но в полной мере изумиться этой находке помешала неожиданная помеха в виде все тех же пресловутых фигур в капюшонах. Признаться, Палмер думал, что они появятся гораздо раньше, еще тогда, когда они с Локи только ступили за ограду парка. Но сейчас Сэсил думал о том, что лучше бы те не появлялись вовсе.

Такой суеверный ужас он не испытывал с тех самых пор, когда в десять лет разбил любимую мамину вазу – не то, чтобы встреча с фигурами в капюшонах была хоть сколько-нибудь равноценна этому далекому воспоминанию, но ничего другого Сэсилу не приходило в голову. Однако обычный человеческий страх внутри него упорно боролся с жадным интересом, которое в этот момент явно тянуло одеяло на свою сторону. Если же первое чувство неприятным узлом скручивалось где-то в солнечном сплетении, то второе неудержимо рвалось наружу, подгоняя и убеждая своего хозяина в том, что подобной сенсации каждый репортер ждет всю свою жизнь. Возникло вдруг шальное желание подбежать к одной из этих фигур и сорвать к чертям капюшон, чтобы, наконец, узнать, что таится под ним. Здравый смысл невнятно бубнил что-то о том, что сейчас не совсем подходящее время, чтобы брать интервью, но шило в одном месте было совершенно иного мнения. Сэсил Палмер был в растерянности, но все разрешил его спутник.

– Ты шутишь? – совершенно искренне изумился он, взглянув на Локи. – Конечно же, мы выбираем второй вариант. Тем более, если тот сам идет в руки, – произнес Сэсил, решительно поворачивая дверную ручку и широко распахивая створку. В глаза ударил яркий свет, и он зажмурился, перешагивая через порог и попутно утягивая за собой Локи, цепко схватив того за рукав. Почему-то вдруг он почувствовал четкий запах свежеиспеченного черничного пирога, а потом твердая поверхность исчезла из-под ног, сменившись пустотой.

Где-то там промелькнула мысль, что, возможно, стоило бросить все это и разойтись по домам, но репортер внутри Сэсила жаждал новых впечатлений. И таки дождался их.