[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Судя по напряженной шее и сведенным судорогой плечам, каждое движение сержанта отзывалось болью. Во всяком случае, Баллард затих настолько, что казалось, будто он перестал дышать совсем. И лишь когда Колберт оставил его в сомнительном покое, придерживая только за руки, Джейк прерывисто выдохнул. Молчал какое-то время, явно раздумывая, а потом издал хриплое:
- М-м... - Словно утверждая, или воскрешая в памяти утерянную нить беседы. - Ну и?.. - Поинтересовался, уронив голову на паркетные доски (хотя до этого держал навесу) и снова прикрывая глаза, вдыхая явно под счет - слишком неестественно ровно при сложившихся обстоятельствах.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Баллард сначала криво улыбнулся, а потом и вовсе нервно рассмеялся, срываясь короткими стонами от боли прямо сквозь этот сбивчивый смех.
- Ох... - Судорожно вздохнул, выдыхая вместе с горловым низким стоном, облизываясь то и дело, и закрыв глаза. - Давайте... Давайте мы что-то проясним... Ничего личного... Я очень уважаю то, что вы делаете... Вы достойный военный... И только за счет этого... вы должны понимать... Вы же не обсуждаете приказы... правда? Я тоже не обсуждаю... Вы уже понимаете, чей заказ... И если вы понимаете... Вы также должны понимать, что я не буду говорить... - Джейк пошевелил пальцами на менее поврежденной руке и сгримасничал от боли. - Я не... какой-то там... среднячковый киллер... Я не наемник... Я выполняю приказ... Так что пожалуйста... Наберите номер полиции... или сходите выпить проклятого пива... Это бесчеловечно... Серьезно...

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Баллард от этого прикосновения вздрогнул так, будто его ударило током. И снова вздохнул, на этот раз раздраженно в большей мере, чем от боли.
- Это не правительственный приказ... - Он кашлянул, пытаясь прочистить горло, и снова нахмурился, виском припадая к паркетным доскам, сквозь ресницы глядя куда-то в стену. - В смысле... Нет, это не президент... Не ЦРУ... Не АНБ... Ничего из того, что имеет бюджет, офис, или мокрую печать... - Джейк сделал над собой явное усилие, чтоб оглянуться через плечо и вскользь взглянуть на Колберта. - По сути... Ладно, окей, допустим... Я разверну ваши шансы еще более широко... Не в зависимости от того, что будет со мной... Я буду не последним, кто придет по вашу душу... Если вы даже вот прямо сейчас... смотаете удочки... и дернете куда-нибудь в Мексику... Вас найдут и там... И на Аляске... И в любой самой гнилой и темной дыре, куда вам хватит разума забиться... У вас два варианта - либо вы прекращаете форсировать дело Джеймса Беннета... Либо вы труп - завтра, или в течении этой недели... Максимум, который у вас будет - это месяц... Я был бы вам весьма благодарен, сержант, если бы вы убрали руку с моего запястья...

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Видимо, на сей раз удивление Джейка было настолько сильным, что проконтролировать себя до конца он не смог - поднял брови, полувопросительно, полуудивленно уставившись на Брэда, содрогнувшись, как только тот сильнее сжал пальцы.
- Так... - Прерывисто процедил, шумно выдохнув сквозь зубы. - Либо я вас вербую, сержант... И вы спрашиваете, что хотите... Но тогда ваш Беннет катится в ту яму, на краю которой вы сейчас пытаетесь его держать... Либо вы не вербуетесь, и я продолжаю играть в молчанку... Три-четыре... Только бога ради, прекратите сжимать запястье... Я могу остаться без рабочей руки такими темпами...

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Баллард хрипло, в полную грудь воздуха, застонал, отталкиваясь здоровой ногой и пытаясь продвинуться по паркету вверх, чтоб компенсировать давление на сломанную руку.
- Го-охо-осподи... Чума на оба ваши дома... - Джейк зарычал сквозь зубы, снова пепелея от боли и лихорадочно хватая воздух растрескавшимися губами. - Мы оба ошибаемся... Ладно... мы это выяснили... Хорошо... Нам абсолютно похуй... что будет... с моей рабочей... рукой... - Бесцветные губы разошлись в напряженной, словно бы дрожащей улыбке. - Знаете... все люди... делятся на два типа... Те, которые, когда им больно... сжимают зубы... и молчат... Их очень неприятно... ломать... Нет никакого удовольствия... пока они это делают... И есть такие... что начинают кричать... почти сразу... Ничего... если мы немного покричим... С вами?.. Сержант?.. Хотите, я расскажу вам последнюю шутку из Белого Дома?..

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Все эти перемещения породили еще один громкий, на пределе смыкания связок, стон. Джейк уперся подбородком в пол, бессмысленно цепляясь пальцами вдруг освободившейся руки за скользящий под влажной кожей паркет.
- Я же... - Гортанно простонав, Баллард сцепил зубы и шумно вдохнул, тут же закашлявшись, попросту подавившись воздухом. - У меня вообще... высшее образование... Я культурный человек... Воспитанный... И обычно... не ругаюсь матом... Но блядь!.. Блядь!... - Следующий стон был коротким и уже где-то на грани с криком. - Вы же знаете... разницу между... республиканцами и демократами... знаете... ведь... Сержант?.. - Речь начала обрываться, загривок офицера был влажным от испарины, и где-то в просвете между коротко остриженными волосами и воротом куртки виднелся яркий алый мазок крови.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]От боли не получилось даже закричать - Джейк выгнулся, вскидывая голову, но из разомкнутых губ не вырвалось ни звука, связки просто не сомкнулись. Выдох получился каким-то сипящим, и офицера повело. Если бы он стоял, у него бы наверняка подкосились колени; но Баллард лежал, так что все, что смог ощутить Колберт - это мягко слабеющие под руками и коленом мышцы.
Блондин уронил голову на паркет, потеряв сознание.
И одновременно с этим как будто произошло своего рода божественное вмешательство: мобильный телефон, какой-то очередной "блекберри", до этого беззвучно валявшийся на столе рядом с ненужным фотоаппаратом, внезапно завибрировал. На загоревшемся приятным голубым цветом экране высветился контакт: "Отец".

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]После секундной тишины в трубке раздался мужской голос, грудной, глубокий, приятный на слух:
- Алло?.. - И после секундной паузы обратился по имени. - Джейк?..
Баллард, плашмя лежавший на полу, еле слышно шевельнулся, явно и определенно приходя в себя, но слишком медленно для того, чтоб осознать собственную временную свободу, или же для того, чтоб с ходу вскочить и куда-то побежать. например, к выходу. Или, на крайний случай, крикнуть, чтоб собеседник Колберта в трубке понял, что он здесь, и все еще жив.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]- Джейк? - Послышалось уже более требовательное в трубке. - Ты меня слышишь, или у тебя очередные "помехи со связью"?..
Баллард, только попытавшийся принять какую-то вменяемую позу - подобрать раненую руку или хотя бы повернуться на бок; придавленный снова к полу за самое больное место, только задушено вдохнул, выдохнув короткий невнятный звук. И повернул голову, снизу вверх совершенно мутными глазами посмотрев на Колберта. Только через секунд сообразив, что тот держит возле уха его трубку.
Офицер тут же застыл, напряженно, плохо фокусирующимся взглядом следя за сержантом. Закусив губу, всеми силами стараясь не издать ни звука и услышать хоть что-то из того, что говорит в трубку собеседник Брэда.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]В трубке царила тишина целых несколько секунд, будто владелец бархатного, обволакивающего голоса действительно пытался вслушаться в то, что ему могли бы сказать.
- Мистер Колберт? - Интонации изменились совсем чуть-чуть, стали немного более сухими.
Баллард, стоило только снять ногу с его руки, развернулся на спину, подтягиваясь, стараясь сесть и сдвинуться с места, на котором лежал. Очевидно пытаясь подобраться.
- Ответьте ему... - Сипло, негромко произнес, подбирая сломанную руку, снова, судя по лицу, от движения балансируя на грани обморока. - Ответьте ему... вы выиграете время...

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]Джейк закрыл глаза, прерывисто выдохнув и откинувшись обратно на спину, в который уже раз пытаясь размочить липкие сухие губы, то и дело облизываясь. И больше не двигался, заторможено глядя в потолок и изредка смаргивая, чтоб не "уплыть" снова, в этой неподвижности очевидно успокаивая боль.
- Добрый вечер, мистер Колберт. - Снова произошла смена интонаций - в голосе засквозила любезность и доброжелательность. - Я так понимаю, мой мальчик проштрафился?.. Вы целы? Как вы себя чувствуете? - В иной ситуации данные вопросы можно было счесть ироничными, но заданы они были так, словно собеседнику Колберта на самом деле было не все равно.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]- Могу ли я узнать, в каком состоянии Джейк?.. - Столь же любезно поинтересовался голос, напрочь при этом проигнорировав вопрос самого сержанта.
Баллард, до этого лежавший совершенно без движения, наклонил голову к плечу, воззрившись на трубку с таким видом, будто услышанные им слова были последним, что могло бы прозвучать в данной ситуации. И весьма красноречиво приподнял бровь - очень... скептично. Тут же коротко взглянув на Колберта, словно силясь предугадать, что тот будет делать дальше.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]- Разве именно это вам нужно знать, мистер Колберт?.. Мне казалось, в вашей ситуации вам стоило бы прежде спросить, что вам сделать для того, чтоб ни я, ни мои ребята больше не подходили к вам и на пушечный выстрел. Разве не так?.. - Светский тон совершенно не менялся, как и темп речи - слова звучали с выверенной ленцой, будто обладатель голоса сейчас сидел с сержантом в гостиной, напротив, и пил вино. Но никак не балансировал на грани угроз.
Джейк на полу поднял более "целую" руку, коротко взглянув на ладонь, перебирая пальцами и оценивая состояние кисти. Потом приподнялся на локте и все же сел, следя за Колбертом глазами и жестом показав, чтоб тот поднял трубку к уху.

[AVA]http://sh.uploads.ru/t/kKSN8.jpg[/AVA]В артистизме отказать Балларду было нельзя - наткнувшись взглядом на темный зрачок пистолетного дула, он поднял очи горе, и беззвучно вздохнул с полным трагизма видом. При этом транслируя что-то вроде "имел я тебя в виду с твоей пушкой". Подтянувшись еще немного на более здоровой руке, офицер с явным облегчением привалился спиной к борту кровати и тут же съехал немного вниз, уронив голову затылком на край матраса.
- Я всего-лишь работник университета, мистер Колберт. И мы просто добрые люди, заботящиеся о благосостоянии республики. - Почти ласково отозвался мужчина в трубку. - Не понимаю, почему вы так разволновались по этому поводу...
Дождавшись, пока сержант переведет телефон с громкой связи, Джейк поднял ладонь "дощечкой" к уху, призывая слушать.
- Вы все еще дома, мистер Колберт?.. - Зазвучал в динамике новый вопрос, на что Баллард тут же отрицательно качнул головой, глядя на сержанта в упор. И тут же продолжил жестом - "я вышел" и "машина", беззвучно дублируя слова одними губами.