Когда прозвучал знакомый голос, Гэбриэл Росс перестал сверлить стойку удручающе осмысленным взглядом и выпрямился навстречу, даже не пытаясь скрыть довольную ухмылку.  Как бы они ни относились к друг другу, Эрик Леншерр всегда соблюдал правила приличия. Иногда это было очень удобно.
- Эрик! – в лицо новоприбывшему гостю словно ударил луч от прожектора, настолько ослепительно улыбнулся просветлевший Росс в ответ на дежурное приветствие. Не то чтобы Гэбриэл ждал старого доброго зануду у зарешечённого окошка, томясь, как девица в беде. Но первый поток схлынул и, пока почтенные деятели и знаменитости накачивались радужными коктейлями под светом стробоскопов в доме и доходили до нужной для следующего этапа вечера кондиции, ему совершенно нечего было делать. Конечно, всегда можно было влиться в любую компанию на правах заботливого хозяина, однако он, кажется, уже битый час провёл в беспрерывном движении, обхаживая одних и оскорбляя других – с предельным расчётом и своеобразным тактом – и нуждался хотя бы в минутном отдыхе от череды лиц.
И вот явился он – неодобрительно зыркающий по сторонам подарок судьбы. Знающие люди, а их здесь собралось достаточно, предпочитали держаться от их обаятельного дуэта подальше. Незнающих же больше заботил новый яркий антураж особняка, чем чья-то чужая беседа в укромном уголке. Идеально.
- Помилуй, дружище, кого здесь, - он махнул бокалом перед собой так широко, что умудрился завести кисть за спину, но при том ничего не расплескать, - действительно интересуют какие-то дети? Кроме, может быть, тебя.  Мои гости ждут грандиозного шоу, и я его устраиваю, репутация обязывает. Есть ли разница, по какому поводу?
Гэбриэл легкомысленно повёл плечами, развернулся к стойке и выразительно пошевелил пальцами, требуя  то ли повторить, то ли вовсе заменить напиток. Как бы то ни было, его поняли правильно:  спустя секунду бармен, затянутый в ярко-красный пиджак и брюки-клёш,   ловко убрал пустой бокал и невозмутимо выставил перед собой стакан с двойной порцией коньяка.  Довольный чужой сообразительностью  - а ведь сколько трудов стоило подобрать подходящий персонал! - Гэбриэл ободряюще кивнул парню, уже опрокидывая в себя на вдохе половину. Пошло-пошло по маленькой…
- Если спросишь меня, - дожидаться, пока в самом деле спросят, означало проторчать на месте целую вечность, поэтому Росс попросту проигнорировал собственную реплику и продолжил, - то я вообще вижу в существовании малявок мало смысла. Им вечно чего-то не хватает. К чёрту, одни проблемы! Никогда не заведу собственных.
Последнюю фразу он выдал, на автомате улыбаясь пропорхнувшей мимо стайке престарелых клуш в компании молодых людей, благожелательно внимавших трескотне. По одному бравому молодцу на каждую каргу, на счёте которой окажется достаточно цифр, чтобы Гэбриэл Росс расщедрился на фирменное «all inclisive»-гостеприимство. Он не считал деньги, потраченные на удовлетворение чужих прихотей, выброшенными на ветер. Отнюдь! Чем сильнее проявлялась слабость кого-либо из важных и нужных гостей к удовольствию, тем больше Росс старался ей потакать, и в итоге любые вложения окупались сторицей. На Эрика Леншерра трюк в стиле «Все это дам Тебе, если, падши, поклонишься мне» действовал так же, как весь Новый Завет на евреев в целом, что не мешало Гэбриэлу пробовать поддеть конкурента просто по привычке. Тем более, что как раз размер счетов Эрика внушал искреннее уважение.
- Может быть, наконец-то согласишься на сопровождение? – суховатый деловой тон предложения никак не вязался с хитрым прищуром и улыбкой. – Компаньонки на любой вкус. Может быть, компаньоны? Заметь, у всех – включая морских свинок – есть свидетельство о совершеннолетии и письменное согласие  на сверхурочную работу.  Что не так? В этом доме категорически противопоказано скучать.

Честно говоря, до определённого момента Росс на самом деле просто трепал языком, заполняя  паузы между вдохами и выплёскивая раздражение из-за необходимости участвовать в нынешнем, хоть и забавном, фарсе на правах конферансье. При всей независимости и демонстрируемому изо дня в день якобы наплевательскому отношению к правилам их круга, он не мог позволить себе поспорить  с ними всерьёз. К любой экстравагантности, выходящей за рамки понимания  и воображения обывателей, относились терпимо только при соблюдении минимума условий. Например, нужно было следить за соотношением «полпроцента от процента ежегодной прибыли - в копилку Милосердия». Он понимал полезность  благотворительности для бизнеса и, возможно, даже согласился бы участвовать в ней по собственной воле. Если бы не гнёт обязательств и подспудное принуждение, которое, конечно, никем не озвучивалось. Гэбриэл Росс ненавидел, когда ему навязывали обязательства.
Зато он обожал наблюдать за людьми в естественной обстановке. Несмотря на то, что Гэбриэл говорил почти без остановки и ещё больше жестикулировал, он ни на минуту не выпустил собеседника из поля зрения.  От внимания, обострённого особенно в такие минуты пустых бесед, не ускользнул ни настороженный взгляд  Леншерра, ни скованность позы, которые, впрочем, тут же бесследно исчезли.
"Что это, интересно, такое было?"
Чтобы хоть немного зацепить прекрасно владеющего собой Эрика ему приходилось выкидывать такие сложные фортели, что самому приятно вспомнить. И вот теперь, просто из-за пары фраз, полузабытых уже через секунду после того, как Росс их произнёс… Мимолётное негодование из-за пренебрежительного тона в адрес быто ни было адрес? Чушь! Будто старый приятель и без того не знал его, как облупленного.
Ему определённо стоило обдумать  интригующую мысль на досуге.
- Мало ли, что я сказал, - рассеянно буркнул Гэбриэл, почти сразу же поднимая руки в мнимой капитуляции и пожимая плечами. – Он здесь. Забаррикадировался в библиотеке и наотрез отказался выходить. Ему, видите ли, шумно.
Новая мысль пришла в голову незамедлительно. Вернувшийся в мир действия Росс выдул коньяк, грохнул свежеупокоенным стаканом о стойку и оттолкнулся от бара, наполовину преграждая гостю путь. Одновременно Гэбриэл успел кивнуть  отиравшемуся неподалёку фотографу, знаками приглашая следовать за собой и не высовываться. На всякий случай.  Все по-настоящему независимые журналисты и фоторепортёры остались за границей  особняка: об этом служба безопасности была обязана позаботиться в первую очередь. Если этим вечером не случится ничего достойного первых полос таблоидов, он отдаст дом на растерзание кружку престарелых скаутов.
- Потрачу-ка я на тебя пару минут своего бесценного времени и провожу сам, - вдохновлённо заявил Гэбриэл,  сохраняя жёсткое выражение глаз и твёрдый, почти безапелляционный тон. - Нет-нет, счёт за услуги получишь потом по почте. Пока что можно ограничиться простой безмерной благодарностью.
При всём том Росс зубоскалил, но не шутил. Не в его интересах было просто так подпустить главного конкурента к Мёрдоку. Одно дело из спортивного интереса предупредить Леншерра, что собираешься плести интриги за его спиной, и совершенно другое - оставить важную шишку наедине с тем, кто немедленно вцепится ей в глотку, да ещё так, что той понравится.
Неважно, что путь к библиотеке в одиночку у Эрика занял бы от силы минут десять, даже если бы тому пришлось с риском для жизни лавировать среди дёргающихся гостей и переплывать водопады шампанского.  К роли Вергилия для избранных любимцев ему было не привыкать. В особенно удачных случаях истинный пункт назначения вовсе оставался маячить где-то за удаляющимся в небытие горизонтом. Конечно, Леншерр был крепким орешком, но впереди их ждало несколько кругов пульсирующего светомузыкой Ада.
Первый из них начинался сразу же в гостевой зале, специально объединённой со смежными комнатами для того, чтобы вместить как можно больше желающих потоптаться по вспыхивающему весёлым разноцветьем танцполу. Там, где на возвышении только что появились две ведущие в легкомысленных платьях, ещё не до конца успевшие объяснить гостям к чему, собственно, их приглашают.
Росс влетел в гущу толпы с ленивой грацией, безо всякого труда прокладывая обоим путь к подиуму, чтобы во всеуслышанье заявить:
- Мистер Леншерр оказал нам честь, согласившись принять участие в танцевальном конкурсе!

xxx: "Маразм, абсурд и унижение"
xxx: Прямо-таки три кита для Бога Хаоса.
xxx: Или какой-нибудь Злой Империи Х)
yyy: Или свадебных танцевальных конкурсов...
  Перевранный bash.im #407175

В ответ на уничтожающий взгляд Росс только невинно похлопал глазами и мельком подмигнул внимающей аудитории. Что такого? На благопристойные сборища, где приглашённым только и оставалось, что втихую заливаться алкоголем и пялиться на одни и те же обрыдшие до тихой жажды убийства постные физиономии, нельзя было смотреть без слёз жалости и презрения. Великосветские рауты с претензией на изящество и непременной культурной программой навевали опасное сочетание зевоты пополам с тошнотой: оставьте аристократические замашки европейской глубинке и вспомните, где вы находитесь!
Нет и нет. В его доме всё будет идти с шиком, блеском, звоном и таким зарядом дурновкусия, что чертям в Аду от топота на верхнем – земном – этаже станет дурно. Не потому что биомасса перед ними готова проглотить всё и попросить добавки, не потому что потакание её запросам рано или поздно принесёт выгоду, а потому, что он, Гэбриэл Росс, этого хочет и готов не только справиться со всеми возможными последствиями, но и повернуть их себе на пользу.
- В спорах рождается согласие, - беззастенчиво переиначил Росс цитату, чуть ли не с умилением глядя на собеседника, и крепко сжал чужое плечо ровно на секунду – так, чтобы хватило времени на пару фотовспышек откуда-то с периферии.  На аплодисменты он ответил почтительным поклоном и подходящим случаю выражением лица: самую малость смущённым, немного польщённым, но в целом очень серьёзным. Ещё бы!  Попробуй вот так сразу параллельно вспомнить, достаточно ли хороша охота в Кении, чтобы вести начатую по собственному почину игру не грязнее, чем обычно.
- Спасибо! Спасибо. Как я уже сказал, в спорах рождается согласие, а мой дорогой друг Эрик, - последние  слова Гэбриэл выговорил с особенным смаком, - намного отзывчивей меня. Иначе чем объяснить его щедрую ответную ставку?  В случае проигрыша мистер Леншерр изъявил желание стать гостем одного из образовательных выпусков на Disney Channel.
Волна рукоплесканий взметнулась в обратную сторону. Не прекращая хлопать в ладоши и улыбаться, Росс кивнул ведущим. Девушки немедленно посторонились, с превеликой осторожностью пропуская вперёд двух официантов, каждый из которых держал поднос с хитроумно выстроенной пирамидой из рюмок с виски.
- Правила конкурса очень просты, - объявила одна из ведущих. – Вы можете выбрать себе партнёршу или партнёра для танцевального марафона из присутствующих  либо обойтись без него. Каждые две минуты будет подаваться сигнал, после которого вам нужно будет выпить порцию виски и вернуться на танцпол. Побеждает…
- Побеждает тот, - подхватил Гэбриэл, - кто сумеет дольше устоять на ногах. Вперёд, Эрик. К барьеру!
После чего выхватил из толпы первую попавшуюся девицу с ногами подлиннее и решительно направился к танцполу.